Cómo el imperio global de cruceros del multimillonario se vino abajo en Hong Kong

Desde Yantoultra Ngui (Bloomberg) - Lim Kok Thay inició un negocio de apuestas en barcos y transbordadores de cruceros en la década de 1990 en Hong Kong y lo convirtió en uno de los operadores de cruceros más grandes de Asia.

Fue una obra de amor, así como una forma de diversificar el negocio de los casinos establecido por su padre, Lim Go Tong, en Malasia. Bajo el liderazgo de Kok Tai, que ahora tiene 70 años, Genting Hong Kong Ltd. amplió su flota de barcos, compró otras líneas de cruceros e incluso agregó una serie de astilleros alemanes para construir sus barcos.

Ahora, más de dos años después de la pandemia del coronavirus, la empresa Kok Thai está al borde de la liquidación. Genting Hong Kong presentó una petición la semana pasada para cerrar su negocio en uno de los mayores contratiempos del operador de cruceros desde que el patógeno golpeó a la industria. un ejemplo sorprendente de cómo el coronavirus ha puesto de rodillas a negocios que alguna vez fueron prósperos y que tienen el potencial de afectar a los clientes de cruceros en toda la región.

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"Me sentí muy molesta cuando escuché la noticia", dijo Chloe Then Sheau Newk, quien abordó los cruceros de la compañía en Penang, Malasia, y viajó a Phuket y Krabi en Tailandia. Dijo que una de las cosas que más le gustaban era despertarse con su esposo a las 6 a. m. para ver el amanecer desde la cubierta superior.

Una portavoz de Genting rechazó la solicitud de Bloomberg de entrevistar a Kok Tai. Un portavoz de Genting Hong Kong no hizo comentarios de inmediato.

Kok Thay fundó la compañía, que se convertiría en Genting Hong Kong en 1993, comprando ferries de una compañía de cruceros en bancarrota para operar bajo la marca Star Cruises. Sus primeros barcos fueron de segunda mano y sólo durante la crisis financiera asiática de finales de los 90 del siglo pasado se empezó a comprar otros nuevos.

A lo largo de los años, Genting Hong Kong ha ampliado su negocio más allá de Star Cruises, en parte mediante la adquisición de otras líneas de cruceros. Compró la marca Crystal Cruises en los Estados Unidos y estableció Dream Cruises de alta gama en Asia.

Fue una época en la que los gigantes del mundo de los cruceros, como Carnival Corp., prosperaron a medida que el sector seguía estableciendo nuevos récords de personas que viajaban.

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La compañía también se ha apoderado de varios astilleros en Alemania desde 2015 para construir sus propios barcos.

Pero a medida que la pandemia obligó a las compañías de cruceros a suspender sus operaciones, las apuestas a largo plazo de Kok Thay en la industria, y la perspectiva de una creciente demanda de China y el resto de Asia, comenzaron a desmoronarse. Si bien la compañía ofrece "lugares locales" como parte de una tendencia más amplia de cruceros a ninguna parte, aún reportó una pérdida récord de $ 1.7 mil millones en mayo. La inscripción estaba en la pared.

A principios de este mes, su subsidiaria de propiedad absoluta, MV Werften, se declaró en bancarrota en un tribunal local de Alemania.

Y la semana pasada, Genting Hong Kong, propiedad de Kok Thay en un 76%, presentó una petición en las Bermudas para liquidar la empresa y nombrar liquidadores temporales. Dijo que se espera que su dinero se agote a fines de enero y que no tiene acceso a fondos adicionales.

La compañía ha "agotado todos los esfuerzos razonables" para negociar con sus acreedores y partes interesadas, según un comunicado de la Bolsa de Valores de Hong Kong. Las acciones de Genting Hong Kong cayeron más del 60% desde su máximo en noviembre antes de detenerse el 18 de enero.

El sitio web de Genting Hong Kong todavía tiene reservas de cruceros a cualquier lugar desde Hong Kong y Singapur. Los cruceros de Dream Cruises, que ya están programados, continuarán, según un representante de la compañía.

Las dificultades de Hong Kong reflejan su enfoque en Asia, donde los principales mercados como China y Hong Kong aún están cerrados y siguen estrategias Covid-Zero. Otros operadores de cruceros, como Carnival y Royal Caribbean Cruises Ltd., se están recuperando con mercados como Estados Unidos, América y Europa que ahora "viven con el virus".

Aunque Kok Thai se ha visto afectado por el negocio de los cruceros, esta es solo una parte de su extenso grupo que su padre comenzó con un casino resort en la cima de una colina que ahora se llama Resorts World Genting, a más de una hora en automóvil de Kuala Lumpur. Es el único casino resort con licencia en un país de mayoría musulmana que no desaprueba los juegos de azar.

Kok Thay, un hombre moderado, y su padre trabajaron para expandir y diversificar su negocio fuera de Malasia, convirtiéndolo en uno de los conglomerados de juegos y entretenimiento más grandes del mundo. Hoy, Genting también tiene resorts de casino en el Reino Unido, Singapur y los Estados Unidos, donde se inauguró en junio el resort Resorts World Las Vegas de 4.300 millones de dólares.

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Su padre, que nació en China y se mudó a Malasia cuando aún era colonia británica, murió tras una breve enfermedad en 2007. Poco menos de cuatro años antes, Kok Tai ya había tomado el timón del grupo.

Una pregunta es si Kok Tai puede intentar salvar a Genting Hong Kong con la ayuda de otras empresas del grupo. La compañía hermana Genting Malaysia Bhd., que administra el casino resort del país, invirtió en Genting Hong Kong hace más de dos décadas. vendió su participación del 17% por $ 415 millones en 2016.

Sin embargo, los analistas dicen que el problema de Genting Hong Kong no fallará en las ambiciones de Kok Thay para el grupo Genting.

Genting Malaysia, que compró el superyate Equanimity confiscado por el gobierno de Malasia al financiero prófugo Joe Lowe por 126 millones de dólares en 2019, se prepara para abrir un nuevo parque temático al aire libre de 800 millones de dólares en el país. Genting Singapur Ltd. Singapur lleva a cabo una expansión de $ 4.5 mil millones ($ 3.3 mil millones) de su Resorts World Sentosa, uno de los complejos de casino más grandes del sudeste asiático.

Ninguna de las empresas tiene participaciones cruzadas con Genting Hong Kong, con la excepción de Kok Thay, que tiene participaciones en cada una.

"Los planes para expandir otras empresas de Genting no deberían verse afectados negativamente", dijo Samuel Ying Shao Yang, analista de Maybank Investment Bank Bhd. en Kuala Lumpur. "La deuda de cada empresa es limitada", dijo.

Prevenir los problemas de Hong Kong puede ayudar a los competidores a optar por centrarse más en el mercado asiático de cruceros, dijo Jaime Katz, analista bursátil sénior de Morningstar Inc. en Chicago.

Pero Rick Munariz, analista de Motley Fool, dijo que espera que más compañías de cruceros hagan lo mismo.

"Genting Hong Kong no será el último operador de cruceros en quedarse sin dinero", dijo. "Los acreedores y las partes interesadas están cansados ​​de tirar dinero bueno tras malo".

–Con la ayuda de Reinie Booysen © 2022 Bloomberg LP

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