Los constructores navales australianos discuten la seguridad del reactor nuclear después del acuerdo submarino

Por Matthew Burgess (Bloomberg) El sorpresivo acuerdo de Australia con Estados Unidos y Gran Bretaña sobre submarinos nucleares sacudió a sus vecinos asiáticos y enfureció a Francia. También encontró resistencia en la ciudad elegida para construirlos.

El centro de construcción naval del sur de Adelaida se vio en la ruina hace cinco años cuando Australia llegó a un acuerdo de 36.000 millones de dólares con Francia para construir submarinos con motor diésel. Ahora, cientos de trabajadores que tuvieron que diseñarlos no están seguros de trabajar con energía nuclear y también temen carecer de las habilidades necesarias para hacer el trabajo.

Peter Bauer, secretario de estado del Sindicato de Trabajadores de Australia, dijo que su organización tradicionalmente ha tenido una política de oposición a la industria nuclear. No está comprometido con si los trabajadores evitarán los submarinos nucleares.

"Habrá mucha gente que estaría preocupada por un reactor nuclear que está dentro de un submarino si está anclado en el puerto de Adelaide", dijo por teléfono y agregó que el grupo aún no había realizado una investigación formal.

"Nos preocupa la incertidumbre de lo que estamos haciendo", agregó Bauer. "No nos han dado ninguna información sobre qué tipo de barco estamos construyendo, qué tipo de participación tendremos en la construcción".

El primer ministro Scott Morrison defendió el acuerdo como un "cambio de juego" para la seguridad australiana frente a la persistencia militar de China y dijo que contribuiría a la estabilidad en la región del Indo-Pacífico. Con las próximas elecciones, él apuesta a que más australianos están preocupados por la amenaza de Beijing que por el uso de la energía nuclear, sentimiento confirmado en una encuesta esta semana.

Alrededor del 62% de los australianos cree que el gobierno tiene razón al buscar el acuerdo del submarino nuclear, según una encuesta de Guardian Essential publicada el martes, aunque la mayoría dijo que impulsaría las relaciones con China. una diferencia de dos a uno y le dio a la coalición de Morrison una ventaja de dos dígitos sobre el opositor Partido Laborista cuando se trata de en quién confían más los votantes en materia de seguridad nacional.

“Muchos australianos ven a China como agresiva y están cada vez más preocupados por el conflicto militar”, dijo Natasha Qassam, directora del programa de opinión pública y política exterior del Instituto Lowy y exdiplomática australiana en China. "Australia podrá usar esto para justificar la energía nuclear. Los australianos generalmente apoyan el gasto en defensa".

El gobierno de Morrison se ha movido para aumentar el apoyo en el sur de Australia, donde tiene cuatro de los 10 escaños del estado en el parlamento de 151 miembros de la nación. Sin embargo, todos los distritos electorales son importantes: la mayoría de la coalición gobernante es nítida y las encuestas federales muestran a la oposición laborista por delante de cara a las elecciones previstas para la primera mitad de 2022.

Morrison dijo que Adelaide sería el sitio de al menos ocho submarinos o algunas de sus partes en un programa que podría llevar años o incluso una década. Durante los próximos 18 meses, su gobierno planea trabajar en los detalles con sus socios de especificaciones de flota.

El ex primer ministro Malcolm Turnbull dijo en un discurso televisado el miércoles que los submarinos de clase Attack que firmó con los franceses en 2016 estarían en funcionamiento ocho años antes de que los nucleares lleguen al agua en 2040.

"Mientras tanto, los submarinos de la clase Collins se reacondicionarán para que duren otra década", dijo. "Esperemos que esto funcione bien. Pero no nos llevará a 2040. Así que no importa cómo lo mires, habrá una brecha aún mayor en la confianza".

Cuando se le preguntó a principios de este mes si los trabajadores de la construcción naval de Adelaide perderían sus trabajos, el ministro de Finanzas, Simon Birmingham, dijo que tenía un "firme compromiso" para ayudarlos a asumir nuevos roles. Tras el anuncio del acuerdo de submarinos nucleares, el gobierno dio a conocer un programa de $ 6 mil millones ($ 4,4 mil millones) para extender la vida útil de sus obsoletos submarinos de clase Collins, con la empresa estatal ASC Pty planeando contratar trabajadores del programa francés.

"La parte importante es nuestro firme compromiso de apoyar a los trabajadores calificados, ya sean ingenieros navales, diseñadores, constructores navales, para que puedan pasar a una serie de otros programas que se están estableciendo", dijo Birmingham, y agregó que espera 5000 South australianos serán empleados en las industrias de construcción naval para 2030

Cuando hizo el anuncio, Morrison tuvo cuidado de decir que Australia no buscaría adquirir armas nucleares ni desarrollar capacidades nucleares civiles. Los estudios de las últimas décadas han demostrado que Australia aún se muestra reacia a desarrollar la energía nuclear.

El acuerdo submarino ha inspirado a los partidarios nucleares, que dicen que la energía nuclear es una solución para luchar cambio climático, ya que Australia se enfrenta a la presión de intensificar los esfuerzos para descarbonizar una economía con grandes centrales eléctricas de carbón. Si bien los reactores nucleares no tienen emisiones, comparten problemas similares a los de los submarinos: los enormes costos de capital y el problema de la eliminación segura de desechos, que puede ser políticamente difícil de abordar.

Solo la construcción de submarinos nucleares puede ser una tarea difícil, dado que existe una gran demanda de trabajadores calificados en todo el mundo. El Reino Unido necesita unos 20.000 trabajadores en su propia industria de defensa nuclear durante al menos la próxima década, según un informe del gobierno.

Aunque Australia no tendrá armas nucleares, esto es una indicación de la cantidad de trabajadores que Australia necesitará para mantener con éxito una flota de submarinos nucleares de tamaño similar al del Reino Unido, según Edward Obbard, ingeniero de materiales nucleares de la Universidad de New South. Gales, que ayuda a supervisar el único programa de maestría en ingeniería nuclear de Australia. Este grupo incluirá profesionales de seguridad que necesitan más de 20 años de experiencia.

Para hacer esto, dijo, Australia necesita construir un colegio técnico y programas de desarrollo de la fuerza laboral universitaria, ya que estas habilidades no se pueden importar para proyectos sensibles. En Francia, se gradúan cada año alrededor de 1.400 estudiantes en el campo de la energía nuclear y la ingeniería, más de la mitad de los cuales tienen una maestría, según el Instituto Internacional de Energía Nuclear.

Los trabajadores nucleares necesitan planes de carrera específicos para que la industria pueda desarrollar ciertas capacidades en lugar de estar "abierta a algún tipo de poder de libre mercado", dijo Obbard. "Control estatal a la antigua y trabajos para toda la vida: creo que esa es la única forma de hacerlo".

Por Matthew Burgess y Jason Scott © 2021 Bloomberg LP