por Ben Blanchard (Reuters) China ha estado realizando más de una semana de ejercicios militares en el Mar Meridional de China en el área entre su provincia sureña de Hainan y Vietnam, dijo el gobierno, advirtiendo a los barcos que se mantengan alejados.

China reclama gran parte de la vía fluvial en disputa, que incluye importantes rutas de navegación, y ha construido islas y aeropuertos artificiales en algunos de sus arrecifes e islotes, lo que genera una preocupación generalizada en la región y en Estados Unidos.

En un comunicado el viernes por la noche, la Administración de Seguridad Marítima de Hainan dijo que los ejercicios comenzarían el mismo día y durarían hasta el 15 de marzo.

Proporcionó las coordenadas de un área a mitad de camino entre Sanya en Hainan y la ciudad vietnamita de Hue. Sanya alberga una gran base naval china.

"La entrada está prohibida", dijo un comunicado en chino e inglés en su sitio web.

Parte de la zona se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Vietnam de 200 millas náuticas, y Vietnam ha criticado previamente a China por lo que llama una violación de su soberanía.

El Ministerio de Defensa de China no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, al igual que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Vietnam.

En 2014, las tensiones entre Vietnam y China alcanzaron sus niveles más altos en décadas, cuando una plataforma petrolera china comenzó a irrumpir en aguas vietnamitas. El incidente provocó embestidas de botes en ambos lados y disturbios contra los chinos en Vietnam.

China realiza regularmente ejercicios militares en el Mar de China Meridional.

Vietnam, Malasia, Filipinas, Taiwán y Brunei también tienen reclamos competitivos.

(Informe de las redacciones de Beijing y Hanoi; Escrito por Ben Blanchard; Editado por Christian Schmollinger)